资本主义生产是不平衡的，西欧和北美是最早建立起现代资本主义制度的地方，他们的生产率更高，资本的增殖进行得更早。而民族国家内部的市场范围无法容纳下剩余的资本，所以资本开始向前资本主义国家流动，资本主义破坏了宗法的、封建的生产方式，把落后的国家卷入了资本主义的全球体系里。在自由竞争时代，先进国向落后国输出商品;而到了生产集中的垄断资本主义时代，则输出资本。帝国主义的一个特征就是资本的流动和输出，在马克思和列宁的时代，这一资本输出依靠的是对落后国家和地区直接的军事占领;但伴随1917年俄国革命胜利而蓬勃发展的被压迫民族的解放运动，促使了20世纪中叶旧的殖民体系的瓦解。然而，帝国主义在落后或边缘国家的统治依旧存在，在这里依靠的不再是军事占领的直接统治，而是扶植代理人的间接统治制度。帝国主义形成了一个全球性的世界分工体系，在这个体系里，落后国家的前资本主义生产方式被容纳消化，帝国主义在当地的统治阻碍了农业解放和工业化的进程，伴随着落后国家无产者的廉价劳动成本、当地民族资产阶级对工运的打压(列宁和他的战友——如托洛茨基曾提到落后国家的资产阶级相对比较虚弱，尽管深受宗主国或先进国资产阶级竞争之压力，但对本国工农更害怕)，国际垄断资产阶级能取得比本国更高的利润率。

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